郑中基出生于香港，是金牌大风唱片公司总裁郑东汉（前宝丽金亚洲太平洋区总裁、环球唱片亚洲太平洋区总裁、百代唱片亚洲区主席、正东唱片和金牌娱乐创办人）的儿子。1989 年毕业于圣类斯中学中五年级，后赴美国 Mt. San Antonio College 进修，主修商业、副修音乐史。郑中基虽然长相一般，但嗓音非常好。他自小喜欢唱歌，加上其独特的身份，因而常常有机会来到宝丽金办公室和录音室“偷师”，也因此跟宝丽金多个著名音乐制作人，例如周启生、向雪怀、叶广权、黄祖辉相熟，当中叶广权最先推荐他和唱李克勤的《红日》，其后再担任谭咏麟的《你是我的女人》的和声。于 1995 年张学友往美国洛杉矶为大碟录音期间，郑中基得到张学友御用监制欧丁玉赏识，正式安排他唱和音，并与张学友一起拜师学艺。黄柏高经常表示他是有潜质成为最受欢迎男歌手。